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— Alors, c’était quoi, cette histoire avec Fleur de Jade ? m’a demandé Amélia, le lendemain.

Everett conduisait le camion de déménagement, et Amélia et moi le suivions dans la petite voiture de la sorcière. Quand je m’étais réveillée, Quinn était déjà parti. Il m’avait laissé un mot me disant qu’il m’appellerait dès qu’il aurait trouvé quelqu’un pour remplacer Jake Purifoy et qu’il aurait bouclé son prochain projet – un rite d’ascension qui devait se dérouler à Huntsville, dans l’Alabama, précisait-il, quoique je n’aie absolument aucune idée de ce que ça pouvait bien être. Il terminait son message par un commentaire très personnel au sujet de ma robe de soirée, que je préfère ne pas répéter ici.

Je n’avais pas fini de m’habiller qu’Amélia avait déjà fait son sac. Everett avait pris la tête de l’équipe de déménageurs, deux gros costauds qui avaient chargé dans le camion les cartons que je voulais emporter à Bon Temps. De retour à La Nouvelle-Orléans, Everett donnerait tout le mobilier que j’avais laissé à Emmaüs. Je lui avais bien proposé de le prendre, mais il avait examiné en silence ces superbes meubles anciens pur toc et m’avait poliment répondu que ce n’était pas son style. J’avais balancé mon sac de voyage dans la voiture d’Amélia, et vogue la galère ! À l’arrière, Bob le chat dormait sagement dans sa cage confortablement bordée de serviettes de toilette et dûment pourvue d’une gamelle remplie de nourriture, d’un côté, et d’une écuelle d’eau claire, de l’autre. Sa litière était posée par terre, entre les deux banquettes.

— Ma conseillère a découvert ce que j’ai fait, m’a annoncé Amélia, accablée. Elle n’est pas du tout, du tout contente de moi.

Le contraire m’aurait étonnée, mais ça n’aurait pas été très sympa de ma part de le lui dire, surtout après tout ce qu’elle avait fait pour moi.

— Bob est quand même en train de gâcher un peu sa vie, non ? lui ai-je néanmoins fait remarquer, avec autant de diplomatie que possible.

— Eh bien, oui, c’est vrai. Mais imagine l’expérience qu’il est en train de vivre ! a-t-elle argué du ton de qui est bien résolu à prendre les choses du bon côté. Je lui revaudrai ça. Un jour. D’une façon ou d’une autre.

On était passées spontanément au tutoiement. Voir un mec à poil, en pleine ville, la nuit, avec une queue de tigre, ça crée des liens.

— Je suis prête à parier que tu sauras lui redonner forme humaine très bientôt, ai-je affirmé en m’efforçant d’avoir l’air confiante. Il y a quelques sorcières très sympas à Shreveport qui pourraient peut-être t’aider.

Encore faudrait-il qu’Amélia réussisse à dépasser ses préjugés contre les Wiccans.

— Génial ! s’est-elle exclamée, manifestement rassérénée. En attendant, raconte-moi donc en détail ce qui s’est passé hier soir.

Comme ça devait déjà avoir fait le tour des vampires et des Cess, je pouvais bien lui répondre, non ? Je ne me suis pas fait prier.

— Mais comment Cataliades a-t-il su que c’était Fleur de Jade qui avait tué Magnolia ? a demandé Amélia.

— Euh... c’est moi qui le lui ai dit, lui ai-je avoué.

— Comment tu savais ça ?

— Quand les Pelt m’ont assuré qu’ils n’avaient engagé personne pour surveiller ma maison, je me suis dit que l’assassin ne pouvait être qu’un sbire de Peter Threadgill envoyé pour m’empêcher de recevoir le message de Cataliades dans les temps. Threadgill savait, depuis le début, que la reine avait perdu le bracelet et que c’était Hadley qui l’avait. Peut-être qu’il avait des agents à sa solde infiltrés dans l’entourage de la reine, ou peut-être que l’une des personnes qui en font partie a laissé échapper l’info sans le vouloir. Quelqu’un comme Wybert, par exemple. Ça ne devait pas être bien sorcier de faire espionner les deux sœurs mi-humaines, mi-démons qui servaient de messagères à la reine. Quand l’une d’elles est venue m’apporter le message de la reine, Fleur de Jade l’a suivie et l’a tuée. La méthode a été plutôt radicale, et le coup porté, d’une rare violence. Mais quand j’ai vu l’épée de Fleur de Jade et la façon dont elle la maniait – avec une telle rapidité qu’elle fouettait l’air sans qu’on la voie bouger –, je me suis dit que ça faisait d’elle une candidate idéale pour le rôle d’assassin. En plus, la reine avait dit que si André restait à La Nouvelle-Orléans, tout le monde croirait qu’elle y était aussi... L’inverse devait être vrai, non ? Si Threadgill était à La Nouvelle-Orléans, tout le monde devait supposer que Fleur de Jade y était aussi. Mais en réalité, elle rôdait dans les bois, autour de chez moi...

Cette seule idée m’a donné des frissons.

— Quand j’ai passé ces coups de fil aux stations-service, ai-je poursuivi, j’en ai eu la certitude. J’ai parlé à un type qui se rappelait parfaitement avoir vu Fleur de Jade ce mercredi-là.

— Mais pourquoi Hadley a-t-elle piqué le bracelet ?

— Par jalousie, je suppose. Et pour mettre la reine en fâcheuse posture. Je ne crois pas qu’elle ait bien mesuré la portée de son geste, et quand elle s’en est rendu compte, il était trop tard. Le roi avait déjà tout manigancé. Fleur de Jade a été envoyée pour espionner Hadley pendant quelque temps et, lorsque l’occasion s’est présentée, elle a tué Jake Purifoy en espérant que ma cousine serait accusée à sa place. Tout ce qui pourrait compromettre Hadley jetterait forcément le discrédit sur la reine. Ils ne pouvaient pas prévoir que Hadley allait vampiriser Jake.

— Et lui, qu’est-ce qu’il va devenir, maintenant ? Je l’aimais bien, moi, ce type. Il était sympa.

— Il le restera peut-être. C’est juste devenu un mec sympa aux dents longues avec un goût prononcé pour l’hémoglobine...

— Je ne suis pas persuadée que ça existe.

— Certains jours, moi non plus.

On a roulé un long moment en silence.

— Allez, parle-moi de Bon Temps, m’a soudain lancé Amélia.

J’ai commencé à lui décrire la ville et le bar où je travaillais, puis j’ai évoqué l’enterrement de vie de jeune fille auquel j’avais été invitée et le double mariage qui se profilait à l’horizon.

— Bien, bien... Je sais que je t’ai un peu forcé la main pour venir chez toi, a-t-elle dit à brûle-pourpoint. Mais... ça ne te gêne pas ? Enfin, je veux dire, vraiment pas ?

— Non, lui ai-je répondu, avec une spontanéité qui m’a étonnée moi-même. Ça sera chouette d’avoir un peu de compagnie... pour un temps, ai-je quand même ajouté, par précaution. Qui va s’occuper de ton immeuble à La Nouvelle-Orléans, pendant que tu seras partie ?

— Everett a dit que ça ne lui déplairait pas de s’installer dans l’appartement du haut, parce qu’il commence à avoir un peu de mal à supporter sa mère. Avec le super job qu’il a décroché auprès de Cataliades, il peut se le permettre. Il soignera mes plantes et jettera un œil sur le reste jusqu’à ce que je revienne. Il pourra toujours m’appeler en cas de problème.

Il y a eu un blanc, puis elle a repris d’une voix incertaine :

— Et comment ça va, toi, maintenant ? Je veux dire, avec ton histoire d’ex et tout ça.

J’ai pris le temps de la réflexion.

— J’ai l’impression d’avoir un gros trou à la place du cœur. Mais la plaie finira par se refermer.

— Ne laisse pas la cicatrice emprisonner la douleur à l’intérieur, OK ?

— Excellent conseil. Je vais essayer.

Ça faisait quelques jours que j’étais partie de Bon Temps, et je n’avais pas vraiment eu le temps de m’ennuyer. Mais comme on approchait de Bon Temps, certaines questions ont commencé à refaire surface : Tanya avait-elle réussi à séduire Sam ? Sam avait-il fini par lui demander de sortir avec lui ? Est-ce que je devais lui dire que Tanya avait été envoyée pour m’espionner ? Maintenant que notre terrible secret était éventé, les choses étaient claires entre Eric et moi. Il n’aurait plus aucune emprise sur moi... Vraiment ? Et les Pelt tiendraient-ils parole ? Et Bill ? Peut-être allait-il partir, à présent, entreprendre un long voyage. Peut-être qu’un pieu s’enfoncerait malencontreusement dans sa poitrine pendant qu’il serait au loin...

Je n’avais pas eu de nouvelles de Jason durant mon séjour à La Nouvelle-Orléans. Envisageait-il réellement de se marier ? J’espérais que Crystal s’était rétablie. Côté humains, le double mariage des Bellefleur s’annonçait comme un grand événement. En tout cas, ça promettait d’être intéressant, même pour moi, qui serais du mauvais côté du buffet.

J’ai respiré un bon coup. Ma vie n’était pas si dramatique que ça, tout compte fait. Enfin, c’était ce que je me disais pour me réconforter. Mais je commençais à le croire. J’avais un nouveau petit copain (peut-être), une nouvelle amie (assurément) et assez de projets pour regarder vers l’avenir. Ce n’était déjà pas si mal.

Alors, qu’est-ce que ça pouvait bien faire si j’étais obligée d’assister à une conférence au sommet qui réunirait les plus éminents vampires de la communauté du Sud, en tant que membre de la suite de Sa Très Gracieuse Majesté, la reine de Louisiane ? Si tout ce qu’on m’avait dit sur ce genre de raout était vrai, on allait être logés dans de fastueux hôtels, devoir parader en tenue de soirée, assister à d’interminables colloques barbants au possible... Ce serait donc si terrible que ça ?

Seigneur ! Mieux valait ne pas y penser.

J’en frémissais d’avance...